伊大新學年學費凍漲 食宿費微幅調升

伊利諾州大學(University of Illinois)董事會日前針對學費調整方案舉行投票,最後決定今秋入學香檳伊大(Urbana-Champaign)、芝加哥伊大(Chicago)和春田伊大(Springfield)的大一州內居民和非居民(non resident)新生學費凍漲,伊大總校長齊麟恩(Tim Killeen)表示,讓大學生持續接受高等教育,才有助於疫情後的經濟復甦。

齊麟恩說,該校自2015年到2019年對州內學生的學費從未調升,伊大原本預定在2020-2021學年根據通貨膨脹幅度,首度調漲1.8%學費,但經董事會討論,因應疫情帶來的巨大經濟衝擊,該大學系統決定繼續保持「學費凍漲」,以免增加家庭負擔。

今秋入學的各所伊大的新生學費,分別為:香檳伊大1萬2254元,芝加哥伊大1萬776元,春田伊大9502元。

根據伊州的保證學費法律,今年入學的大一新生,依照上述標準繳費,且未來就讀的四年期間學費都不會上漲。

另外,伊州大學大部分的研究所、網路課程、技職教學的學費也凍漲。

學費雖然凍漲,但這些大學的食宿費則還是做出微幅調升,其中香檳伊大從1萬1168元增加到1萬1392元,漲幅2%;芝加哥伊大從1萬1553元增加到1萬1833元,漲幅2.6%;春田伊大自2017年來首度調漲為1.4%,從1萬810元漲到1萬960元。

另外,各校視學生需要而調漲學雜費:香檳伊大一年增加26元,漲幅小於1%;芝加哥伊大一年增加28元,小於1%;春田伊大則無調漲。

伊大持續補助學生的財務需要,疫情期間也不例外,補助金額一年約2億5800萬元,自2010年以來已經增加兩倍以上。

董事會主席愛德華(Don Edwards)說,州內學生幾乎都只負擔部分的學費,低收入的州內生也有特別補助,而各大學接受財務補助的學生比例,分別:香檳伊大62%、芝加哥伊大71%、春田伊大81%。

防疫放寬 博物館水族館23日起陸續重開

去年11月因新冠疫情二度關閉的芝加哥謝德水族館(Shedd Aquarium)以及富地博物館(Field Museum),在伊利諾州衛生廳宣布芝加哥防疫措施降為二級(Tier2)後,陸續宣布將重新開放參觀,其中水族館一般民眾30日起可購票入場,富地博物館則從23日起重新開放入館。

謝德水族館鼓勵民眾加入會員,如有會員資格者可在27日到29日優先入館,水族館佔地27萬6000平方呎,雖然室內空間寬廣但重新開放後,仍將限制客容量來確保社交距離,同時每位參觀者均需全程戴口罩,並遵行單向進出動線。

緊鄰水族館的富地博物館(Field Museum of Natural History)從23日起開放給一般民眾購票入館,25日和28日兩天則免費開放給所有伊州居民。

芝加哥藝術博物館(Art Institute of Chicago)21日宣布將於21日重新對外開放,館內的莫內畫展也將延長展覽。

疫情期間,芝加哥歷史博物館(Chicago History Museum)仍舉辦線上虛擬展覽,該館預計在3月4日重新對外開放,博物館地址:1601 N. Clark St.,屆時民眾可免費入館一起慶祝芝加哥生日,並回顧1837年建市以來的歷史,有意參加者,即日起可上網登記預約:www.chicagohistory.org。

柯爾兒童博物館(Kohl Children’s Museum, 2100 Patriot Blvd.)將在29日推出特別參觀套裝票,詳情可查:www.kohlchildrensmuseum.org。

另外,芝加哥公園管理局(Chicago Park District)21日宣布,從25日起各公園恢復各項冬季運動、文化生態等活動,但要事先預約,詳情請上網查詢,網址:https://reurl.cc/ragaQr。

疫情詐騙多 國稅局籲納稅人留意

新冠疫情爆發至今,聯邦貿易委員會(FTC)已經收到32萬4000多件跟疫情、紓困金有關的申訴,其中多達69%是有關詐騙或身分盜竊,受害者申報損失金額總數高達3億700萬元,國稅局(IRS)最近也向伊利諾州納稅人發出警告,提醒接到任何與疫情相關的來電、電子郵件或簡訊時,務必有所警戒,以免一不留意成為受害者。

芝加哥區的國稅局專員坎圖(Tamera Cantu)提醒,民眾應留意那些要求交出個人資訊,或可投資賺取「疫」外之財的電話、簡訊或電子郵件,他說,詐騙者還可能會威脅民眾,如不付清某些欠款就必須上法院,甚至會因此坐牢或遭驅逐出境;此外,假使對方要求購買禮卡來支付所謂的欠款時,肯定就是遇到詐騙不要上當。

國稅局目前收集到的詐騙手法,包括打電話或傳簡訊要民眾提供銀行帳號以便取得紓困金,還有詐騙份子招募民眾投資開發新冠疫苗的公司;或開設假網站或組織並鼓勵民眾對其捐款。

FTC和聯邦食品藥物管理局(FDA)提醒,有些公司販售未經FDA核准的新冠疫情檢測工具包,或號稱能抵抗新冠病毒的茶葉、精油、大麻商品、醫藥用品、靜脈注射維他命的療法或疫苗等,千萬不要上當購買。

聯邦調查局(FBI)表示,大多數詐騙者透過社交媒體、電視廣告或自動語音電話(robocall)、簡訊等方式販售口罩、家用清潔劑等產品;還有打著徵求民眾加入新冠抗體測試的招牌,騙取個人資訊或詐騙健康保險金。

國稅局芝加哥分處發言人說,如果納稅人發現任何可疑詐騙,請向「全國災難詐騙中心」(National Center for Disaster Fraud)舉報,可打電話:(866)720-5721,或上網填寫申訴表格,網址: https://reurl.cc/AggWOZ。

一旦收到詐騙電話,到聯邦通訊委員會(FCC)的申訴,網址:https://www.fcc.gov/covid-scams。

大芝加哥部分郡縣已可上網登記打疫苗

伊利諾州州長普立茲克日前宣布,65歲及以上居民,即將可開始接種新冠疫苗,目前各地方衛生局和州府公共衛生廳均尚未提供確切的接種時間,但大芝加哥區的部分郡縣已推出網站供民眾登記。

庫克郡(Cook County):於此郡工作的醫療工作人員或必要行業員工,可到衛生局上網登記接收疫苗最新消息,網址:https://reurl.cc/1gxnjV。

●杜佩琪郡(DuPage County): 必要行業員工、65歲及以上民眾,或65歲以下高風險群,可上網填寫問卷獲得疫苗最新信息,網址:https://reurl.cc/2b0x4O。

●肯恩郡(Kane County):不限醫療人員或必要行業員工,任何居民都可上網填寫問卷接收接種最新消息,網址:https://reurl.cc/o9LNDj。

●湖郡(Lake County):該郡居民可上網填寫問卷,如列入疫苗優先施打群可馬上預約接種;不在優先群的其他民眾,則會收到疫苗的最新消息,該郡已有17萬5000人登記,網址:https://reurl.cc/bz5Z6M。

●麥克亨利郡(McHenry County):目前的問卷只提供給居住並在該郡工作的醫療人員,網址:https://reurl.cc/3ND818。

●威爾郡(Will County):所有居民都可以上網填寫問卷,當地衛生局將根據州府標準,通知已填問卷的符合接種資格者預約接受疫苗施打,網址:https://reurl.cc/Q7d1d9。

目前由於疫苗數量有限,州府制訂階段性分配疫苗,第一階段1A:全州醫療人員接種;第一階段1B擴大到65歲以上民眾,以及必要行業員工;第一階段1C則包括16歲到64歲的健康高危險群。一旦疫苗供應充足,將擴大到16歲以上的一般民眾。

打擊失業詐騙 伊檢察長成立專案組

有鑑於疫情期間申請失業救濟的詐欺案件持續增加,伊利諾州檢察長羅武(Kwame Raoul)日前宣布成立專案小組,將整合聯邦、州府和地方的執法單位所得資訊,共同偵察並遏止不肖歹徒的犯罪行為。

此專案小組由伊州的就業安全廳(Department of Employment Security,簡稱IDES)、州警和州稅務廳,以及FBI、聯邦勞工部檢察長辦公室(Department of Labor Office of Inspector General)、國稅局(IRS)共同組成。

伊州府從去年3月1日至今,已經查獲超過35萬件的失業申請詐欺,IDES的代理廳長理查斯(Kristin Richards)說,隨著新一輪的9000億元疫情紓困金開放申請,詐欺案件預期將明顯增加,她說,歹徒詐騙失業補助的同時,已經剝奪了真正需要幫助者的資源。

根據統計,去年3月到11月期間,除了州府執行的五項聯邦疫情失業補助計畫之外,還有200多萬人申請州府提供的失業補助。

州府說,詐欺案增加的原因可能是大型公司的客戶資料外洩,而不是州府的系統遭駭,例如美國信用報告機構Equifax於2017年電腦系統被駭,導致上億民眾的個人資料,包括姓名、社會安全號碼、駕照號碼、生日、住址和信用卡資訊均流失。

專案小組建議,如果沒有申請失業補助卻收到來自州府失業單位的信函,稱稱已收到申請書時,務必立刻透過IDES網站通報,網址: https://reurl.cc/Ag1QMd,或電(800)814-0513舉報。

處理芝加哥詐騙案件的FBI負責人布依(Emmerson Buie Jr.)提醒,受害民眾應提高警覺防止詐騙者進一步濫用個資,他建議,今年報稅時可向IRS申請一組個人用密碼(PIN),此外,如懷疑自己個資被偷時,要仔細監督自己的信用報告,並向全國三大信用監測公司申請預防詐欺的警告通知,其他防範措施,包括「凍結信用卡報告」、「瀏覽個人所有財務帳號留意是否有未經授權的扣款紀錄」。

芝放寬旅行令 持陰性證明可免隔離

芝加哥市衛生局宣布,為了因應新冠疫情變動,落實芝加哥防疫措施,自15日開始,該市將簡化芝市的旅行命令,全美各州將依照疫情感染嚴重性,分為「橘州、黃州」兩個層級(two tier),取代之前的「紅州、橘州、黃州」三級分類,其中從橘州進入芝加哥者,可選擇「隔離10天」或「持72小時內的病毒檢驗陰性證明」即可免隔離。

「橘州」是指該州過去七天的單日感染人數平均每10萬人有超過15人確診新冠病毒,而從這些地區到芝城者,可選擇隔離10天,或持有72小時內的病毒檢驗陰性證明即可免除隔離10天;至於疫情緩和的「黃州」,意即每10萬人有15人以下感染的地區,僅需遵守戴口罩、保持距離規定,即可進出芝加哥。

夏威夷是目前芝加哥旅行命令中,全美唯一的黃州,包括波多黎各和華府DC以及其他州都列在橘州範圍。

芝市建議,民眾應避免到橘州旅行,也要避免到黃州做非必要旅行,到達芝加哥後,除非持有新冠檢測陰性證明,否則都要居家隔離10天,違規者可能被處以每天100元到500元的罰款,最多可累計到7000元。

芝市官員說,這個旅行命令的目的是向民眾宣導防疫措施,並未對違規民眾執行嚴格的處罰,因此呼籲公眾務必遵守公共衛生規定,避免非必要的旅行,並戴口罩、勤洗手和保持社交距離。

另外,根據市府網站,部分情況則不在旅行命令限制範圍,包括因為醫療需要或監護人探訪的旅行,以及必要行業的商務旅行,如果搭機在芝市過境或開車停留24小時內,或是每日從鄰州抵芝的通勤工作者,則都不需要隔離或提供檢測報告。

觀光客不來 芝新建大樓規模縮水一半

由於新冠疫情使芝加哥的觀光人數大減,也影響了過去幾年迅速起飛的新建酒店旅館市場,芝加哥建商麥哲倫開發集團(Magellan Development Group)近日宣布,因應變局,原預定蓋在千禧公園附近的旅館住家大樓的規模,也將大幅縮減一半。

這棟預定蓋在東湖岸區(Lakeshore East)的住商大樓Parcel O,地址為193 N. Columbus Drive,早在2018年就通過芝加哥計畫委員會(Chicago Plan Commission)的審核,當時的規劃為興建包括570個房間的旅館和640個單位公寓的兩棟大樓。

不過,根據42區區長雷利(Brendan Reilly)指出,這項規劃已經做出很大改變,該開發公司提出的新方案,把兩棟建物縮減為一棟,新計畫包括269個房間的旅館和599個單位的公寓,並加上30間附家具的公寓外租,另外其中三層樓會做為辦公空間,以及樓下有約9000平方呎的零售業空間。

整個建築物高度也將減到502呎,比原本設計低了43呎,樓層數則從52減為47層樓。

由bKL建築事務所設計的大樓外觀,也把兩棟並排的旅館改為一棟流線型、鋸齒狀的形式;並刪除原在建築物前的商業用陽台空間。

麥哲倫的新提案已獲芝加哥計畫委員會和市議會核准,目前等候都市規劃局許可,建商希望能在10月以前動工,並在2024年4月前完工。

疫情期間,麥哲倫另一個位於300 N. Michigan Ave的47層旅館公寓大樓,也已開工。

儘管上述新的旅館興建工程陸續啓動,但芝加哥有些因疫情關閉的旅館,直到現在都尚未重開。

其中在環區的帕瑪希爾頓飯店(Palmer House Hilton),因其擁有者Thor Equities積欠富國銀行3億3800萬元貸款,去年8月被告到庫克郡法院後,已經進入法拍訴訟程序。

疫情換房熱 伊州房市價量揚、成交快

新冠疫情改變民眾居家需求,不少人因此換房以便在家上班、上學,房市銷售也一反過去冬季蕭條,根據伊利諾州最新的房市數據顯示,去年11月份該州房屋成交數量比2019年同期增加29%;平均房價為23萬元,比前年同期的20萬元上漲15%;賣房時間則縮短了23%,平均41天賣出。

全州待售房屋數量減少33%以上,2019年11月有5萬4604間房屋上市,去年同期則只有3萬4486間上市出售,此外,房貸利率低,也推升了購房意願,甚至經常看房當天就成交(same-day offer)的情況。

芝加哥的房仲業者因應快速成交步調而採行新策略,房地產仲介普蒂(Gina Purdy)說,她會請買家在看房前備妥需要文件,如看到合適的房子就立即出手。

她建議,首次購屋者,可先查看想住地區房價,假使過高就應考慮附近房子,事先設定買房最高出價,也可提高成交機會。

房仲業者還建議,買家應瞭解自己購屋要求,像是戶外庭院、陽台或室內辦公室,都最好列出,並想好非必要可放棄的條件,例如沒有孩子就不必執著學區。

此外,下手時可評估賣家的動機,一般價格較好的物件,多半是賣家想快點脫手,買家此時就不要猶豫;但對上市超過90天價格不變的房子,就可慢慢議價。

房仲說,買家可向貸款銀行先拿到房貸預先核准信(mortgage preapproval letter),以事先掌握可負擔房價範圍。

一般雙方協定好價格後,買家需先繳交房價的1%到2%當保證金(earnest money),買家要有心理準備或許這筆錢會暫時拿不回來。

部分房仲業者說,買房是人生一大重要決定,民眾如果這次沒買到不用太沮喪,下次還是會有適合的房子出現。

大自然解壓 疫情期「觀鳥」破紀錄

雖然新冠疫情迫使人們不得不宅居避疫,但是擋不住愛鳥人士「觀鳥」熱情,其中高伯格(Nathan Goldberg)在疫情期間參加「觀鳥大年」(Big year)辨識鳥種競賽,打破伊利諾州歷年觀鳥數目紀錄,而且也藉著走入大自然,有效協助他熬過艱苦抗疫的壓力。

「觀鳥大年」(Big year)為非正式的觀鳥競賽,比賽者需於一年之內,在特定區域,以目視或聽聲音的方式辨識鳥種,高伯格去年在伊州全境記錄了多達341種鳥類,刷新伊州歷史記錄。

根據伊利諾鳥類協會(Illinois Ornithological Society)檔案,伊州的「觀鳥大年」在2009年曾記錄到330種鳥類,2011年則有334種,而新紀錄為葛伯格的341種。

24歲的高伯格在芝加哥出生長大,他從康乃爾大學鳥類學系畢業後,去年報名挑戰「觀鳥大年」,葛伯格說,過去365天,他開車到處尋找鳥類蹤跡,有時碰到稀有鳥種,就興奮得像中了大自然發行的彩券一樣。

這當中包括看到能一邊飛行一邊睡覺的軍艦鳥(magnificent frigatebird),還有通常在德州北邊等熱帶地區才看得到的大食蠅霸鹟(great kiskadee),卻出現在芝加哥西南邊的Channahon地區。

另外,有民眾覺得居家避疫時,感覺鳥叫聲比以往更大,英國曼徹斯特都會大學(Manchester Metropolitan University)的鳥類學專家羅琳格(Sue Anne Zollinger)對此解釋,鳥類在疫情期間因環境噪音較小時,所以顯得鳥叫聲變大,但其實鳥類聲音大小沒有變化。

田納西大學諾克斯維爾(UT Knoxville) 校區的生態演進系副教授、研究鳥聲超過20年的戴瑞貝瑞(Elizabeth Derryberry)則說,由於居家避疫時,車輛造成的空氣污染減少,因此鳥聲傳得更遠並聽得更清楚,她推論鳥聲傳得遠能吸引更多同伴,她春天計畫研究今年是否有更多鳥寶寶誕生。

大麻除罪 伊州清除50萬非重罪逮捕紀錄

由於伊利諾州去年元旦已將娛樂用大麻合法化,因此州長普立茲克日前先行將9129名因持有大麻而被判輕刑(low level conviction)者赦免除罪,州警接著也把49萬2192名因大麻而遭判決「非重罪」(non felony)的逮捕記錄全部清除。

這些赦免持大麻罪犯的權限,是屬於州級的範圍,全州還有102個郡都會各自刪除地方層級的大麻相關逮捕記錄,州府規定,各郡最晚要在2025年元旦完成清除,目前則已有DuPage、Kane、Knox、McHenry、 McLean、Peoria、Rock Island、Will和Winnebago等郡,完成刪除地方層級的大麻相關逮捕記錄。

州府大麻管控的資深顧問哈群森(Toi Hutchinson)說,全美通過娛樂用大麻合法化的其他11個州當中,只有伊州立法清除因大麻相關案件被判輕刑和非重罪的逮捕記錄。

全州目前還有7萬1000名過去因持有500克以上大麻者,不符合自動除罪資格,這些人必須個別到法院提出申請除罪。

庫克郡伊州檢察官辦公室發言人西諾維克(Sarah Sinovic)說,除罪的目的是把濫用大麻者視為需要協助的人,而不是當成罪犯來處罰。

由於許多人不清楚如何申請除罪而仍因大麻相關逮捕受處罰或坐牢,因此由伊州線上法律援助組織(Illinois Legal Aid Online)主導的新葉(New Leaf)機構,聯合20個非營利組織共同公開協助民眾申請除罪的步驟。

首先申請者必須取得警察逮捕的影本,以及法院從警察和書記官方面提供的紀錄,並繳交指紋驗證和申請費,然後才能提出,詳細內容可參考網站:https://reurl.cc/3L8WaX。